「にわとりはじめてとやにつく」と読みます。
「乳」と書いて、「とやにつく」と読みます。
「乳す」は「鳥が卵を産む」という意味です。
つまり「鶏始乳」とは、
春の気を感じたニワトリが、鳥屋に入って卵を産む時候を言います。
今は季節を問わず店頭に並ぶため、旬の感覚は希薄ですが、
本来、鶏の産卵期は春から初夏にかけて（卵の旬は２～４月）。
卵はその時期にしか生まれない貴重品でした。
春の卵は、母体の中でゆっくり時間をかけて成熟していくため、
栄養価が高いのだそうです。
（参考：「寒卵」）
鶏は鳴いて夜明けを告げるため、
古代Chinaでは吉兆をもたらす瑞鳥でした。
日本には弥生時代に伝来し、
霊的な力を持つ鳥として神聖視されていました。
「天の岩戸神話」では、
天岩戸に隠れてしまった天照大御神(あまてらすおおみかみ)を
何とか外に出そうと様々なことが試されますが、
その中のひとつが
「常世の長鳴鳥（＝鶏）を鳴かせてみる」ということでした。
（㊟ 神話の中では「鶏」とは書かれていません。）
「天の岩戸神話」
澄み渡った高い空の上に、高天原という神々のお住まいになっているところがありました。そこには天照大御神さまという偉い神さまがいらっしゃいました。その弟に須佐之男命(すさのをのみこと)という力自慢で、いたずら好きな神さまがいました。ある時、大御神さまが機を織っておられると、須佐之男命は大御神さまを驚かそうと、そっと御殿に忍びより、天井からドサッと馬を投げ入れました。これには日頃やさしい大御神さまも、さすがにお怒りになられ、天の岩戸という岩屋に隠れてしまわれました。さぁ大変です。世の中はもう真っ暗闇です。困りはてた神さまたちは、天安の河原に集まり相談をしました。そこで思兼神という賢い神さまが一計を案じるのでした。すでに準備ができると、まずニワトリを一羽鳴かせました。そして天宇受売命という踊りのうまい神さまは、オケの上でトントンと拍子をとりながら踊りだしました。神さまたちは手をたたいたり、笑ったり、しまいには歌をうたい始めました。外が余りにもにぎやかなので、大御神さまは不思議に思われ、岩戸を少し開いてみました。その時です。 力の強い天手力男神は、力いっぱい岩戸を開きました。真っ暗だった世の中もみるまに明るくなり、神さまたちも大喜びです。高天原にもまた平和がもどってきました。
以後、神前には鶏の止まり木をつくるようになり、
それが「鳥居」になったと言われています。
また語源については「通り入る」とか「鶏が居る」と書いて
「鶏居」という言葉が変化したものと言われています。
この「天の岩戸神話」もあって、
「伊勢神宮」では、
鶏は「神鶏」と呼ばれ、内宮境内に放たれています。
また、鶏を鳥居だけではなく「御神体」祀る神社もたくさんあります。
山形県村山市にある「荷渡神社」（にわたりじんじゃ）、
福岡県福岡市にある「鶏石神社」、
和歌山県田辺市にある「闘鶏神社」が有名です。
毎年、正月に鶏肉や卵料理を食べる所もあるそうです。
埼玉県久喜市にある「鷲宮神社」という神社では
１１月２３日の例大祭の際に
「強卵式」（ごうらんしき）と言われる儀式を行います。
日光の輪王寺では、
山盛りにしたご飯を山伏が食べろ食べろと責める「強飯式」が行われますが、
鷲宮神社では、頂戴人が山盛りにした卵を残さず食べろと責められます。
但し、頂戴人はどんなに責められても卵を口にせず、
「有り難きこの卵は神様にお供えいたします」と言って辞退します。
その心掛けを良しとして、
天狗達は鷲宮神社の神様に御報告を申し上げるというものです。
