1月3日は、「正月」の3日目で、
「正月三が日」の最後の日です。
明治維新後、昭和23(1948)年までは
1月3日には「元始祭」(げんしさい) という
宮中祭祀の一つが行われ、
この日は国民の祝祭日とされていました。
昭和22(1947)年5月2日に
第二次世界大戦後の「皇室祭祀令」廃止で
「国民の祝日」からは外れましたが、
昭和23(1948)年）以降も
宮中三殿（賢所･皇霊殿･神殿）では、
天皇自ら皇位の「元始」を寿 (ことほ) ぎ、
国家国民の繁栄を祈る祭祀が行われています｡
そして全国の神社でも、これに倣って
国家の安泰が祈願されます。
「元始祭」(げんしさい) は、
明治5(1872)年正月3日に始まったものですが、
空前のものという訳ではなくて、
従来の祭儀の新編成です。
「元始」の語は、
太安万侶による『古事記』序文の
「元始綿邈、頼先聖而察生神立人之世」を
出典としています。
元始 (げんし) は綿邈 (めんばく) たれども、
先 (さき) の聖 (ひじり) に頼 (よ) りて
神を生み人を立てたまひし世を
察 (あき) らかにす。
天地の始まりは遥か遠い昔のことで、
直接知ることはできないけれども、
古の賢者 (先の聖) の記録 (教え)に
頼ることによって、
神々が生まれ、人々が国を築き始めた
時代 (神代) の事柄を明らかにすることが
できる。
明治41(1908)年制定の「皇室祭祀令」で
大祭に編入され、
昭和2(1927)年の公布で
「祭日および祝日」と定められ、
戦前までは国の大祭とされました。
