お中元の「中元」(ちゅうげん) とは、元々はChinaの「道教」の「三元」の1つ、「中元」にあやかったもので、旧暦7月15日のことです。
「三元」＝「上元・中元・下元」
「道教」(どうきょう) は、2世紀頃、
古代Chinaの伝説上の皇帝･黄帝 (こうてい) や
春秋戦国時代の道家、老子 (ろうし) を結び付け、
古代Chinaで始まった各種の民間信仰と
神仙思想が集合した多神教的な宗教です。
そんな「道教」では、
旧暦 1月15日の「上元」は天官大帝、
旧暦 7月15日の「中元」は地官大帝、
旧暦10月15日の「下元」は水官大帝の
三官大帝 (さんかんたいてい) それぞれの誕生日で、
「三元」の日には夜祭りが行われ、終夜、
灯籠に火を灯して神を祀りました。
二番目の神･地官大帝の仕事は
人の罪を許すことであったため、
地官大帝の誕生日である「中元」の日は
「贖罪の日」とされたことから、
人々は廟を訪れて日頃の罪を懺悔し、
厄を祓ってもらい幸せをあずかることを
祈りました。
そして懺悔の後は、更にその罪滅ぼしのため、近隣の人達に贈り物をしたといいます。
これが「お中元」の源になったと言われて
います。
日本独自のお盆の行事へ
この「中元」のお祭りは、
仏教の「盂蘭盆会」(うらぼんえ) と結びつき、
更に元々日本にあった、
先祖へのお供え物を皆で分かち合う
「供食」の風習と合わさって、
お盆の時期に贈り物をする
日本独自の風習が生まれることになります。
また「お中元」の贈り物に食べ物が多いのも、
この「供食」の風習が
贈り物の風習へと変化したためです。
お中元の広まり
「お中元」に贈り物をする風習が広がったのは
中世です。
室町時代には、公家の近親者間で
お盆のお供え物を贈るようになったのが
きっかけです。
当時、贈答品として重宝されたのは、
うどんやそうめんなどの乾麺でした
この頃、庶民の間では、生盆」(いきぼん) とか
「生見玉･生御魂」(いきみたま) などと言って、
存命する両親に健康と息災を祈って
魚（刺し鯖）を贈る風習がありました。
江戸時代に入ると、「乾麺」を贈る風習は
庶民の間にも広がり、
魚に代わって素麺やうどんといった麺類が
贈答品として重宝されるようになりました。
また商業が広く発達した江戸時代、
商人達は丁度、
決算期に当たる「中元」や「歳暮」の時期に、
得意先に手拭いなどの粗品を配っていました。
この商人の習慣が
「お中元」の贈り物の風習と混ざり合って、
世話になった人や取引先へ贈り物をするという
現代のお中元の形になりました。
現代のような「お中元」の風習が
定着していったのは
日清･日露戦争後に好景気となり、
次々と百貨店が生まれてからです。
百貨店では夏に売り上げが落ちることから
大売り出しを行い、
新聞や雑誌で大々的な広告を打ち出したことで､
都市の人々や企業を中心に
「お中元」の贈答習慣が毎年の夏に
定着したと言われています。
